传说认为，当年炎帝神农氏遍尝百草，发现葛根这种植物既能充饥又能解毒，遂采其种子传播四海，后人称其为葛根。

葛根主要发源地是喜马拉雅山地区，葛根又名野葛、葛，鹿藿、鹿豆、黄芹、鸡齐、葛藤、野扁葛等，是中国传统药食同源的植物，被誉为“南方人参”“植物黄金”“亚洲人参”，葛根粉被称之为“长寿粉”。葛根异常肥硕，外形像山药，是古代“救荒”食物。

葛根在中国的利用比较早，在远古时期，人们就用葛藤搭建葛棚居住，编织葛床睡眠，用葛纤维纺织、织衣、织鞋，用葛根充饥、医病。《尚书·禹贡》记载，4500年前，用葛麻织成的精致布匹“絺”（chī），就已经成为供奉大禹的重要贡品。《吴越春秋》也记载：“吴王得葛布之献，乃复增越之封，赐羽毛之饰，几杖诸侯之服，越国大悦。”1972年，江苏吴县草鞋山发掘出三块制作于新石器时代、在今天看来依然技艺精湛的葛布残片，这三块葛布残片是我国从6000多年前就已经开始利用葛根的可靠见证。

中国第一部文学名著《诗经》和第一部医学名著《皇帝内经》对葛的食疗价值都有记载。公元前5世纪，周朝在中央设立我国历史上最早的营养学机构——“食医”，负责周王及王后的饮食营养。同时，又在中央设立“掌葛”官职，并有了“山农”之葛（织葛布）和“泽农”之葛（供食用）的区分。

以葛麻为原料制成的“阑干细布”在汉朝时就销运到今天印度、中亚和西亚一带。葛根精制粉在南北诸地也成为供奉封建君主的重要贡品。盛唐时期，天下州郡每年向皇帝供奉葛布165匹、葛粉20石（《通典·食货》）。

葛根全身是宝，在我国有悠久的应用历史，连葛藤、葛叶、葛花都有应用之法。葛根常与北方人参相提并论，有“南葛北参”“植物黄金”之美称。常食葛根能调节人体机能，增强体质，提高肌体抗病能力，抗衰延年，永葆青春活力。现代医学研究表明，葛根黄酮具有防癌抗癌和雌激素样作用，可帮助女性、养颜，尤其对中年妇女和绝经期妇女养颜保健作用更为明显。

葛花还是解酒的佳品，民间素有“千杯不醉葛藤花”之说，唐诗人王绩有诗赞之：“葛花消酒毒。”《本草纲目》也称：“解酒醒脾”。清代小说家李汝珍的《镜花缘》中，说“葛根最解酒毒，葛粉尤佳”。

葛根因自古就被人类广泛应用，因此也被赋予文化上的涵义，在大理，白族就有过“葛根会”的习俗。每年农历正月初五举行，地点在大理古城北门外的文笔村。此会相传始于唐代，民国《大理县志稿》载：“初五日，城西北三里三塔寺游人如蚁，留连胜境，倘佯登眺， 襟抱豁然，有卖春酒、烧猪肉、生螺黄、生螺狮、凉米线，供 人瞰吹醉饱与薄片葛根者，故俗称葛根会云。”是日从文笔通向三塔寺的街道两侧都是卖葛根的摊子，上摆葛根、砧板、菜刀和土碱。凡赶会的各族群众都要购买葛根，卖者将葛根切成片售给买者，买者就用葛根沾上碱食用，并把葛根带回家中，供家人食用。